人在中国境内学习的其它国家的语言一般情况下都应称作外语。
首先，在语言环境方面，第二语言与外语有着根本的差别。第二语言学习者一般都有一个比较自然的语言环境。周围有众多的该语言的本族语使用者。由于种种原因，他们之间可能会有各种各样的联系。同时，由于该语言可能是“官方语言的一种（如英语、法语在加拿大，英语在印度等），新闻媒介、官方文件、广告等等为学习者提供了一个比较真实和自然的语言环境，而“外语”学习者一般来说则很难有这样的语言环境。
其次，从语言输入来看，第二语言学习者一方面有自然的语言环境，另一方面，如果他通过课堂教学学习该语言，教师的语言程度、同学的语言程度等都给他提供了较理想的“可理解性输入”（comprehensible input），其中包括“针对外国人的谈话”（foreigner talk），“教师语”（teacher talk）、“同伴语”（peer talk）等；而外语学习者则不同，他一般不可能得到foreigner talk之类的输入，由于外语教师语言水平总体上不能与第二语言教师相比，teacher ta1k的质量和数量都不如第二语言教学课堂， peer talk在很大程度上也受到限制。例如，交际教学法在国外提出多年，我们应当如何看？关于这，除学术理论上的解剖和辩论外，还有个可行性问题。　　
再者，第二语言学习者和外语学习者在影响学习过程的情感因素方面也有着本质的区别。在第二语言学习环境中，由于第二语言在本语言社团的特殊地位，学习者往往有强烈的学习愿望和动机。如由于英语在印度和一些非洲国家是一种影响择业和晋升的重要因素，学习者的工具性学习动机就很强。
更为重要的是，由于第二语言、外语与母语之间的关系的不同，母语知识对另一种语言知识的习得的影响也不一样。大家知道，母语交际能力在学习另一种语言时会发生正负迁移现象。在欧美国家，由于学习者所要学习的第二语言一般都是与他们母语有着同源关系的语言，相近的文化背景和相似的语言特征使得他们语言能力的正迁移远远超过负迁移。与此根本不同的是，中国学生由于所学外语一般是与母语分属不同语系，文化传统、语言特征，包括语音、语法和文字系统迥然相异，他们学习中所遇到的困难远远超过欧美学生。
最后，由于以上种种原因，第二语言和外语学习者所能掌握的语言熟练程度就大不一样。第二语言学习者往往能达到native like（与本族语者相似）的程度，特别是在言语表达方面，而外语学习者就很难达到相同的程度。
中国学生在学习外语的过程中不泛姣姣者，那么他们学好外语的秘诀是什么呢？从近年来上海外国语大学附中的毕业生情况来看，他们外语基本功非常扎实，进入大学后与普通中学的学生相比，其整体外语能力远胜于普通中学的毕业生。虽然外语附中对外语教学有着特殊的要求，课时较多，但学生的其它各门功课成绩不但没因为在外语上化的时间多而受到影响，反而超过了其它重点中学的学生，前几年上海外国语大学附中曾出了一批上海市文理科高考总分的状元。这当然是多方面因素的作用，但其成功的经验值得我们深思。这种外语好，其它功课也差不了；其它功课好，外语却不一定好的现象，更值得我们去探讨。